Les recherches archéologiques

Tombé dans l’oubli, ce n’est qu’au XVIème siècle que le site de Gergovie est identifié par Gabriel Simeoni, érudit florentin chargé de cartographier l’Auvergne. Pour cela, il se base sur le toponyme d’un domaine ecclésiastique situé sur le flanc est du plateau : Gergovia. En 1560, la parution de sa carte localise Gergovie sur le plateau.

Les premières fouilles sérieuses du site et la découverte des camps militaires de César remontent au règne de Napoléon III qui se passionne pour l’archéologie et les campagnes militaires du général romain en Gaule. En 1861, alors qu’il réalise des travaux d’amélioration du chemin du plateau en prévision d’une visite du site par l’empereur Napoléon III, l’agent-voyer (ou ingénieur des routes) du département Claude Aucler met au jour deux puissants murs parallèles maçonnés à la chaux et deux petits murs porteurs perpendiculaires près du chemin provenant du village de Gergovie. Il découvre d’autres structures similaires à environ 400 mètres à l’ouest, et identifie ce bâtiment à une porte d’accès à l’oppidum. Dans le même temps, il révèle et dégage partiellement un bâtiment d’habitation d’apparence romanisée qui porte aujourd’hui son nom, la « Villa Aucler ». Par la suite, Napoléon III commande des fouilles plus poussées sur le champ de bataille de Gergovie à son aide de camp Eugène Stoffel, qui œuvre également à Alésia et Uxellodunum. Celui-ci mène notamment des fouilles aux pieds du plateau et, grâce à un mode de prospection fait de tranchées systématiques, destinées à recouper les lignes de fortification, il découvre les deux camps romains de César ainsi que des traces de la fortification gauloise. Il s’agit d’une des plus grandes opérations d’archéologie réalisées à l’époque.

En 1862, l’empereur, alors en pleine écriture d’une histoire de Jules César, se rend sur le plateau dit « de Merdogne » pour voir lui-même ce site mentionné dans La Guerre des Gaules comme oppidum Gergoviam. C’est à cette occasion qu’il accorde au village de Merdogne de porter le nom de Gergovie. La fin du XIXe siècle sonne le début de la mise en valeur de Gergovie comme symbole de l’histoire nationale, dont l’édification du monument Teillard à la gloire de Vercingétorix en 1900 est le point d’orgue.

Près de 80 ans plus tard, de nouvelles découvertes d’ampleur sont réalisées dans les années 1930 et 1940 : fosses, citernes, quartier artisanal, porte aménagée dans le rempart ouest, villa, ainsi que des temples et un sanctuaire dont l’activité a perduré longtemps après l’abandon de l’oppidum. Ces mises au jour sont dues à plusieurs générations de chercheurs. Les premiers à réétudier et prolonger les secteurs explorés par Aucler sont les membres du comité « Pro Gergovia » avec l’érudit clermontois Emile Desforges et l’archéologue britannique Olwen Brogan. Leurs recherches sur le rempart, sa porte et la « Villa Aucler » sont complétées pendant la Seconde Guerre mondiale par les travaux du groupe des « Gergoviotes », des étudiants strasbourgeois en exil à Gergovie, et de leur professeur en archéologie Jean Lassus puis Jean-Jacques Hatt. Ces derniers mettent notamment au jour sur le secteur ouest ce que l’on nomme aujourd’hui le « Quartier des Artisans ».

Après la guerre, le professeur toulousain Michel Labrousse achève les fouilles entamées par Hatt avant d’étendre les explorations vers l’est. Après cette campagne de 1949, les études archéologiques s’interrompent durablement. Malgré quelques interventions ponctuelles, le réveil des « études celtiques » n’a véritablement lieu que dans les années 1990 et se porte davantage sur les occupations dans la plaine de Limagne que sur le plateau de Gergovie.

Les observations réalisées au XIXe siècle ont depuis été confirmées par des recherches réalisées entre les années 1990 et 2000 sur les camps césariens au pied du plateau et sur les remparts de Gergovie.

Sur les retranchements romains, des types de vestiges identiques à ceux d’Alésia ont été mis en évidence, tout comme l’armement romain contemporain de la conquête par César (pointes de flèche, armature de traits de catapulte, boulets…). L’interprétation de ces découvertes a été largement enrichie par les nouvelles connaissances sur les oppida et par les méthodes modernes de recherches archéologiques. Plusieurs programmes de recherche destinés à préciser la chronologie et les modalités d’occupation de l’oppidum de Gergovie, tout comme ceux de Corent et Gondole, ont ensuite été engagés à partir de 2001. À Gergovie, le sanctuaire et les fortifications de l’oppidum ont fait l’objet d’études approfondies, permettant de mieux comprendre les différentes phases d’aménagement de ces édifices.

L’étude de leur architecture confirme une occupation du site avant la conquête romaine avec toutefois une majorité de vestiges datant de la dernière période de son occupation, soit la période augustéenne, entre 30 avant J.-C. et 15 après J.-C..  Les méthodes de fouilles employées au XIXe et au début du XXe siècle, expliquent cette plus grande densité de vestiges tardifs, puisque les premiers archéologues n’ont que très rarement démonté les structures maçonnées les plus récentes, qui correspondent à une phase précoce de romanisation de l’oppidum, pour retrouver les aménagements antérieurs. Les découvertes récentes et l’analyse plus précise des mobiliers provenant des collections anciennes (monnaie, céramique, objets en métal…) attestent que le site est bien occupé avant les années 50 avant J.-C. jusqu’au début de notre ère.

Les recherches archéologiques à Gergovie se sont étendues sur des zones encore non explorées à partir de 2013 grâce au lancement d’une série de fouilles programmées portée par Peter Jud (chercheur associé à l’UMR 8546). Ces études se sont concentrées sur deux secteurs : la porte sud de l’oppidum et le grand dallage central. Elles ont permis de préciser l’extension et la datation de ces aménagements urbains monumentaux et ainsi mieux renseigner les étapes du développement de la ville arverne et son organisation au cours du I^er siècle avant notre ère. En 2022, de nouvelles investigations sont menées par l’Inrap et la Maison des Sciences de l’Homme de Clermont-Ferrand pour comprendre l’articulation entre les éléments urbains mis au jour dans les années 2010 et les vestiges du « Quartier des Artisans » fouillé jusqu’en 1949, ainsi que pour déterminer quelle population occupait ce point d’accès à la ville (artisans, soldats ou habitants des classes supérieures). Au début de l’hiver 2022, c’est une prospection Lidar (télédétection laser) par drone qui a été réalisée sur plus de 3000 m2 pour détecter d’autres traces de recherches anciennes et des aménagements liés à l’occupation de l’oppidum. En attendant de prochaines fouilles au cours de l’été 2023…

Pour en savoir plus sur les découvertes réalisées à Gergovie, vous pouvez consulter :

• Le site de l’Association du Site de Gergovie
• Le site de l’Association pour la recherche sur l’âge du fer en Auvergne
• Le site de l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives)
• Le site de la Maison des Sciences de l’Homme (MSH) de Clermont-Ferrand
• Le cycle de conférence Echos d’Archéos